A lo largo del segundo semestre de este año 2019, que comienza ahora, el Ejército del Aire recibirá sus primeros aviones tripulados remotamente Predator-B.
El Predator B comenzará a volar desde la base aérea de Talavera la Real (Badajoz). Estarán encuadrados en el Ala 23, por lo que compartirá estructura con la Escuela de Caza y Ataque del Ejército del Aire, donde actualmente los alumnos de 5º. curso de la Academia General del Aire vuelan el F-5.
Predator B es el nombre comercial de la aeronave, como también los son Hornet, Colibri o Aviocar, por ejemplo. Lo que hay detrás del nombre comercial es un sistema RPAS (Remotely Piloted Aircraft System) MALE (Medium Altitude Long Endurance). RPAS por ser un sistema aéreo pilotado por control remoto y MALE por sus prestaciones de altura, persistencia, alcance y capacidad de carga.
En el Ejército del Aire existe una regulación para nombrar a sus sistemas aéreos. En este caso la denominación es NR05, la N por ser tripulado remotamente, la R por su misión principal de reconocimiento y el 5 establece un orden ya que existen otros RPAS operativos en el Ejército del Aire como el Raven o el Wasp, por ejemplo.
El Predator B del Ejército del Aire no cuenta con armamento por tratarse de un avión adquirido para misiones ISR (Intelligence, Search and Recognize). En el Ejército del Aire denominamos a este tipo de sistemas RPAS estratégico-operacional por su capacidad de cubrir necesidades en cualquier zona del mundo y en teatros de operaciones de gran extensión. Lo que hace diferente a este avión frente a los RPAS operativos actualmente en las Fuerzas Armadas españolas es su capacidad de operar vía satélite.
Por todo ello podrá ser utilizado en apoyo a misiones como el seguimiento estratégico en las áreas de interés de inteligencia, vigilancia y seguridad marítima y defensa y operaciones aéreas en operaciones nacionales o multinacionales.
Además, el sistema, por sus características, podrá realizar misiones de evaluación táctica de daños, designación de blancos, apoyo a misiones de rescate de personal y, por supuesto, en apoyo a la acción del resto del Estado.
Este apoyo incluye a autoridades y Fuerzas y Cuerpos de Seguridad del Estado. Por ejemplo, mediante la observación de situaciones como crisis humanitarias, vigilancia y control de fronteras, prevención de incendios y lucha contra el terrorismo y el crimen organizado.
La aeronave tiene la capacidad de operar durante más de 24 horas seguidas y transmitir la información en tiempo real. Esta capacidad será de gran utilidad para otros organismos del Estado, como por ejemplo el Ministerio del Interior, entre otros.
Las capacidades donde más se están empleando los RPAS MALE son en las relacionadas con la vigilancia, apoyo al Estado y protección a la fuerza. Pero se irán empleando cada vez en ataque aire-superficie y guerra electrónica e inteligencia de señales.
Un RPAS tipo MALE es un avión con la cabina en tierra en lugar de a bordo. Es decir, la formación inicial necesaria para volar el Predator B es la misma que la de cualquier otro piloto del Ejército del Aire.
Un vez nuestros alumnos salen de la Academia General del Aire como pilotos van destinados a unidades de transporte, caza, helicópteros y ahora también, a unidades de aeronaves tripuladas remotamente, como el Ala 23. En resumen, la figura del comandante de aeronave no cambia en el Predator B.
La tripulación del Predator B está compuesta por un piloto y varios tripulantes. Aunque pueda parecer contradictorio, operar un sistema aéreo no tripulado requiere de mucho personal. La tripulación, aunque no está embarcada, sí que está en la 'cabina' del avión. La parte principal de lo que llamamos la cabina es la estación de control en tierra o GCS (Ground Control Station). En ella hay dos puestos que tienen control directo sobre la aeronave, el piloto y el operador de sensores. El operador de sensores no tiene la formación previa de vuelo de un piloto, pero sí que realiza junto a este una formación intensiva de un año aproximadamente en este avión y la operación de sus sensores.
Esta formación está dividida en una fase nacional y otra en Estados Unidos. La nacional se realiza en los centros de enseñanza del Ejército del Aire como son la Escuela UAS de Salamanca y el Centro Cartográfico de Cuatro vientos.
Además, debido a que la información de la misión se obtiene en tiempo real, existen otros puestos imprescindibles para que esa información obtenida por los sensores del avión sea útil. Fundamentalmente es personal especializado en análisis de imágenes que están formados en inteligencia e imagen.