El Centro de Operaciones de Vigilancia Espacial (COVE) del Ejército del Aire es, desde diciembre de 2020, la unidad encargada de operar y mantener el radar de vigilancia espacial S3TSR (Spanish Space Surveillance and Tracking Space Radar).
Desde la Base Aérea de Morón, el radar S3TSR se encuadra dentro de la red de sensores del marco de colaboración europeo EU-SST (European Union Space Surveillance and Tracking Partnership). Es capaz de detectar objetos que atraviesen su campo de visión (FoV – Field of View), con un alcance entre 200 y 2000 km, es decir, en órbitas LEO (Low Earth Orbit) y opera 24/7. Durante el año 2021 la operatividad media del sensor ha rozado el 98%.
Durante la operación del S3TSR, se detectan los ecos (plots) de los objetos que estén dentro de los parámetros operativos del radar. Si la propagación de esos plots se corresponde con una posible trayectoria orbital se genera una traza (track), que se asocia a un objeto que sigue la órbita correspondiente a ella. En los casos en que la traza puede asociarse a la de un objeto catalogado previamente, se procede a actualizar los parámetros orbitales del mismo a fin de mantener la necesaria SSA (Space Situational Awareness). Si, por el contrario, la traza no se corresponde con la de un objeto catalogado, se lleva a cabo la actualización en el catálogo propio de objetos espaciales de interés (SOI, por sus siglas en inglés) como es el caso, por ejemplo, de los fragmentos procedentes del test ASAT ruso del pasado mes de noviembre.
A principios de 2021, el S3TSR generaba una media de unas 2800 trazas diarias. Nótese que esa cifra no se corresponde con el número de diferentes objetos que atraviesan el FoV, ya que un mismo objeto puede pasar por el FoV varias veces en un mismo día. Cabe señalar que cuando nos referimos a un objeto orbital podemos referirnos a un satélite, ya sea activo o inoperativo, o cualquier resto de basura espacial susceptible de ser monitorizado.
Al final de 2021 el número de trazas alcanzaba una media diaria de 3700. El pasado 17 de enero se superaba por primera vez la barrera de las 4000 trazas generadas en un solo día de operación. El motivo de este aumento progresivo se debe en parte a la proliferación de nuevos satélites en órbita LEO, como por ejemplo las mega-constelaciones OneWeb o Starlink y a la mayor experiencia que el personal del COVE ha ido adquiriendo durante este primer año de operación.
Adjuntamos una gráfica que muestra la evolución del número medio mensual de trazas generadas a lo largo de 2021. En ella, observamos la tendencia creciente del número medio de trazas. El pico descendente en el mes de junio se debió a acciones de mantenimiento más significativas, que redujeron el tiempo de operación del radar y, por tanto, el número medio de trazas generadas por día.
Entre las distintas campañas de seguimientos realizadas por el S3TSR durante 2021, cabe destacar la correspondiente a la destrucción del satélite inoperativo COSMOS-1408 por un misil ASAT ruso, donde el radar S3TSR fue clave para el seguimiento de los fragmentos generados tras la destrucción del satélite, que en la actualidad ascienden a más de 1100 objetos catalogados.
